Quel que soit le meuble rembourré concerné, la question du matériau finit toujours par se poser. Que préférez-vous : un produit naturel ou synthétique, l’original ou l’imitation ? Les avis divergent particulièrement lorsqu’il s’agit de cuir. Seul le regard d’un défenseur des animaux simplifie vraiment la question. Pour produire du cuir, des animaux doivent perdre la vie, et c’est inacceptable, point final. À l’inverse, le similicuir traîne encore aujourd’hui une mauvaise réputation. On dit par exemple qu’il fait transpirer, qu’il donne une sensation bon marché et qu’il est moins résistant que le vrai cuir. Est-ce vrai ?
Les préjugés à la loupe
En principe, ce serait plutôt aux scientifiques d’étudier ce sujet de manière exhaustive. Mais même sans éprouvette ni bec Bunsen, on peut déjà relever quelques indications essentielles sur les différences entre le cuir et le similicuir, lesquelles expliquent ensuite leurs avantages et leurs inconvénients. Un minimum de connaissance des matériaux aide déjà énormément, par exemple. Le sujet « cuir ou similicuir » est bien sûr particulièrement intéressant lorsqu’il s’agit de leur utilisation comme revêtement de meubles. Certes, une veste en cuir ou une paire de vraies chaussures en cuir représentent aussi un achat pour de nombreuses années, et donc un certain investissement. Mais au final, les vêtements restent toujours soumis aux effets de mode.
La situation est différente pour les meubles. Le canapé Chesterfield, le canapé Bauhaus ou le fauteuil club sont des classiques qui trouvent presque toujours leur place dans tous les environnements. Au bureau aussi, le cuir s’est imposé surtout dans les bureaux de direction : un fauteuil de direction de bureau, une chaise de conférence ou une chaise de bureau haut de gamme paraît immédiatement bien plus élégante lorsqu’elle n’est pas revêtue de plastique, de tissu rembourré ou de maille, mais de cuir. Ou de similicuir. Visuellement, les deux matériaux (chaise de bureau en cuir ou chaise de bureau en similicuir) ne se distinguent depuis longtemps presque plus. Fini le temps où l’on reconnaissait à trois mètres, même de loin, que le similicuir contenait un composé plastique. Entre-temps, les fabricants de chaises de bureau en similicuir sont parvenus à reproduire de manière trompeuse la structure naturellement grainée du cuir véritable. En revanche, sur tous les autres points, l’original et son imitation diffèrent fondamentalement.
Un regard précis sur l’original
Le cuir est un produit naturel. Plus précisément, il s’agit d’une peau animale rendue durable par un procédé chimique. Il est obtenu à partir de ce que l’on appelle le derme de l’animal, grâce au tannage. Ce procédé transforme une peau périssable, soumise aux processus naturels de décomposition, en un produit plus durable. Après le tannage, le cuir présente une face lisse et une face rugueuse. La face lisse est appelée « côté fleur » et possède une structure de surface fine et individuelle. Son envers, la « côté chair », a une surface plus rugueuse.
Ce n’est qu’au cours de la transformation que le cuir acquiert l’aspect que vous lui connaissez pour les vêtements, les meubles ou les chaussures. Pour le nubuck par exemple, le côté fleur du cuir est poncé avec un papier abrasif fin, tandis que pour le velours, c’est le côté chair qui est poncé. Pour une veste en cuir lisse, la matière est pulvérisée avec plusieurs couches de liants, de pigments et d’additifs, puis repassée, polie ou foulonnée afin que le revêtement soit solidement ancré dans le cuir. Ce traitement le rend plus résistant et lui permet de rester mat ou d’être doté d’un aspect brillant. Le cuir verni nécessite un autre traitement : à l’aide d’un vernis à l’huile, d’un vernis à froid ou d’un vernis pelliculaire, le cuir devient un cuir verni brillant.
Si le cuir, en tant que produit naturel, reste encore aujourd’hui très apprécié de la plupart des gens, cela s’explique aussi par le passé : son histoire est étroitement liée à celle de l’humanité. Avec le bois, la pierre et la laine, c’est l’un des matériaux les plus anciennement utilisés, et il a servi l’être humain de multiples façons : comme matériau pour les chaussures, les vêtements et les armes, comme matière pour les sacs et les bijoux, comme revêtement pour les coffres, les cassettes ou les meubles. Il a aussi souvent servi de matériau pour les habitations – la plus connue étant sans doute le « tipi », une tente en cuir de cerf et de buffle que les peuples autochtones d’Amérique du Nord pouvaient monter et démonter relativement facilement.
Un regard précis sur la copie
Le simili cuir est en revanche relativement récent. Comme les coûts de production du cuir sont assez élevés, des personnes ingénieuses ont très tôt cherché à créer un substitut au cuir véritable. Ce n’est qu’avec les possibilités de la chimie moderne qu’il est devenu possible de créer un produit ressemblant au matériau naturel, mais fondamentalement différent dans ses propriétés.
Cela s’explique avant tout par le fait que le simili cuir est un matériau composite constitué d’un support textile de base, c’est-à-dire d’une étoffe tissée à la machine, et d’une couche de finition en plastique. Pour le tissu, on utilise soit des fibres naturelles, soit des fibres synthétiques, voire parfois des mélanges des deux. Le revêtement est composé soit de PVC souple, soit de polyuréthane. Afin que le simili cuir se rapproche aussi du toucher de son modèle, le revêtement est expansé chimiquement ou travaillé mécaniquement.
Le simili cuir accompagne l’homme depuis bien moins longtemps que le cuir, à savoir seulement depuis quelques décennies. La tentative d’obtenir une alternative bon marché existe toutefois depuis plus longtemps, comme le révèle un coup d’œil au classique « Mercks Warenlexikon ». Dans la troisième édition de cet « ouvrage de référence sur les marchandises pour le commerce, l’industrie et l’artisanat » de 1884, on trouve sous l’entrée « substituts du cuir » ce qui suit : « Ce sont des produits artificiels destinés à remplacer le cuir. Depuis longtemps déjà, on s’est efforcé d’en fabriquer sans parvenir à inventer un produit répondant à toutes les exigences et notamment à remplacer certaines catégories de cuir. »
Cette description peu flatteuse est suivie de la précision que quelques substituts ont malgré tout été mis au point et qu’ils peuvent, du moins dans certains cas, remplacer le cuir ou même, en ce qui concerne la résistance à l’eau et aux intempéries, le surpasser.
Le nouveau venu : le cuir vegan
À l’heure actuelle, les matériaux végans & les modes de vie végans sont très tendance. C’est aussi le cas du cuir vegan, qui est fabriqué entièrement sans produits ni sous-produits d’origine animale. Même si le cuir vegan est un matériau artificiel et synthétique, il ne doit pas être assimilé à n’importe quel simili cuir. Malheureusement, on pratique souvent ici le greenwashing, car tous les types de simili cuir ne sont pas automatiquement végans. En effet, de nombreux types de cuir PU ne sont pas exempts d’expérimentation animale. Vérifiez donc l’étiquette avant l’achat afin d’obtenir davantage d’informations sur l’imitation cuir. De même, le simili cuir fabriqué à partir de PVC n’est pas considéré comme vegan, car de l’essence, du gaz naturel et du pétrole sont utilisés lors de sa fabrication. Le cuir vegan est donc souvent fabriqué à partir de liège ou de champignons spéciaux. En matière d’entretien également, le cuir vegan demande plus d’attention que le simili cuir classique. Il est donc conseillé de bien s’informer au préalable. Néanmoins, le cuir vegan est une bonne solution pour obtenir une chaise en cuir haut de gamme tout en protégeant le bien-être animal.
Standoff : comparaison des deux matériaux
Nous voilà déjà au cœur des différences entre ces deux produits à l’apparence similaire, mais fondamentalement très différents. En raison de leur structure différente, les deux matériaux ne réagissent pas de la même manière à l’eau, au feu ou aux sollicitations mécaniques.
Eau
Alors que le similicuir peut être considéré comme presque imperméable, notamment grâce à son revêtement plastique, l’humidité pénètre le cuir véritable à travers ses pores naturels. Jusqu’à une certaine quantité d’eau, il ne se passe bien sûr rien, mais selon l’intensité avec laquelle le liquide agit sur ce matériau naturel, il finit par être traversé.
Sollicitations mécaniques
Selon le procédé de fabrication et la qualité du similicuir, celui-ci peut être presque indestructible. Il ne se déforme ni sous de fortes contraintes mécaniques, ni ne peut être percé avec une force normale – sauf, bien entendu, à l’aide d’objets pointus. Le cuir véritable, en revanche, perd sa forme relativement rapidement, cède à la traction et se déforme en cas d’usure localisée.
Feu
Le similicuir résiste certes bien à la chaleur corporelle et aussi, jusqu’à un certain point, au rayonnement solaire, mais il est relativement vite inflammable. Il ne résisterait pas à la braise d’une cigarette et peut prendre feu avec un briquet classique. Le cuir véritable, en revanche, met même un bec Bunsen à l’épreuve : même à des températures très élevées, il se contente tout au plus de se consumer lentement – en dégageant toutefois une odeur épouvantable.
Entretien
Face aux taches, les deux matériaux sont à peu près aussi peu sensibles l’un que l’autre. Presque toutes les salissures et traces de liquides peuvent être éliminées du similicuir comme du cuir véritable avec le bon remède maison. Au final, le similicuir s’avère plus facile à entretenir : le cuir véritable a besoin de temps en temps d’un traitement à l’huile ou à la cire pour ne pas perdre sa souplesse.
Confort
Le préjugé le plus répandu à l’égard du similicuir est le suivant : on transpire plus facilement dessus. La règle est ici très claire : plus le fauteuil de bureau en similicuir est bon marché, plus cette hypothèse a de chances d’être vraie. La cause en est le plastique utilisé dans le revêtement, qui empêche certes l’eau de pénétrer dans le tissu, mais ne laisse pas non plus l’air s’échapper. En ce qui concerne le toucher, les choses ont beaucoup évolué. Alors qu’il y a une dizaine d’années, le similicuir pouvait encore le plus souvent être reconnu très facilement au toucher, l’original et l’imitation se ressemblent aujourd’hui de façon étonnante grâce aux procédés modernes.
Évaluation écologique
Différents facteurs entrent en jeu dans l’évaluation écologique du cuir et du similicuir. Cela inclut notamment les matières premières utilisées, la fabrication et la transformation. Il n’est donc pas possible d’affirmer de manière générale quel matériau constitue fondamentalement le meilleur choix.
Pour le cuir, l’origine de la peau animale, le procédé de tannage et le traitement ultérieur sont par exemple des éléments déterminants. Selon le mode de fabrication, les substances utilisées et les ressources nécessaires peuvent varier.
Pour le similicuir, l’évaluation dépend notamment de la composition des matériaux utilisés et du procédé de fabrication. Des plastiques comme le polyuréthane (PU) ou le polychlorure de vinyle (PVC) sont souvent employés. Ici aussi, les procédés de fabrication et les compositions peuvent varier selon le produit.
Si vous souhaitez tenir compte d’aspects écologiques dans le choix d’une chaise de bureau, il convient donc de prêter attention aux informations concrètes concernant le produit et le fabricant. Les affirmations relatives à l’impact environnemental doivent reposer sur des informations compréhensibles et vérifiables.
Prix
En ce qui concerne le coût, le similicuir a clairement l’avantage. Selon la fabrication et la qualité, le prix du similicuir est environ 50 à 70 pour cent inférieur à celui du cuir véritable.
Conclusion
D’un point de vue objectif, il est difficile de comprendre pourquoi le similicuir traîne encore une si mauvaise réputation : il est moins cher, plus résistant et offre davantage de possibilités de personnalisation que le cuir véritable. Le fait que le similicuir favorise davantage la transpiration peut effectivement avoir de l’importance pour les chaussures et les vêtements.
En revanche, pour les meubles de bureau ou les bureaux, ce point est négligeable ; et tous les autres aspects présentent de nets avantages : les chaises s’usent moins vite, les canapés sont plus faciles à nettoyer et les chaises de bureau ont un aspect élégant et sont disponibles dans de nombreuses couleurs.
Pour l’entretien du cuir et du similicuir, veuillez également consulter l’article sur l’entretien des matériaux pour les chaises de bureau : savon bio pour la laine, eau pour le cuir.